Depuis le Ve siècle avant J.-C., la Chine est divisée en sept états principaux: Qi, Han, Yan, Chu, Zhao, Wei et Qin. En 247 avant J.-C., âgé de 13 ans, Qin Shi Huangdi succède à son père et devient roi des Qin. Entre 230 et 221 avant J.-C., il unifie les différents états. Il met fin à la période des Royaumes combattants et devient le premier empereur de Chine.
Des fortification anciennes
Si la « paternité » de la Grande Muraille revient à Qin Shi Huangdi, son origine et son histoire sont en réalité plus complexes. Les premiers tronçons sont construits bien avant son accession au pouvoir et s’expliquent par les différentes rivalités existantes entre les royaumes.
Ce n’est que vers 230 avant J.-C. que le premier empereur de Chine, dans sa politique d’unification, décide de faire bâtir des murs pour relier les différentes sections des anciennes fortification. Ce chantier titanesque nécessite une main d’œuvre très importante.
L’historien chinois Sima Qian y fait quelques allusions dans ses mémoires,Le Shiji, au chapitre 88 : que la dynastie Qin eut unifié l’Empire, le général Meng Tian fut envoyé au nord avec 300 000 hommes pour repousser les tribus barbares. Il conquit le Henan et construisit une Grande Muraille en se servant des avantages topographiques. Il construisit des forteresses aux défilés. La muraille partait de Lintao pour arriver à Liaodong sur plus de 10 000 li. Elle traversait le fleuve Jaune pour arriver à Yangshan ».
S’il existe peut de sources historiques sur la construction de la muraille à cette période, les légendes et la réputation de cruauté de l’empereur se sont chargés de combler les lacunes : de nombreux ouvriers seraient morts à la tâche et leurs corps auraient été ensevelis dans les remblais.
Mais le chantier ne s’arrête pas avec le règne de Qin Shi Huangdi. Il se poursuit jusque sous la dynastie Ming, entre 1368 et 1644.
Une muraille toujours plus grande
La longueur de la Grande Muraille a longtemps été estimée à 6700 km, mais une étude menée en 2009 a permis de découvrir des tronçons enfouis dans le sol et l’a réévaluée à 8850 km.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là, puisqu’une étude plus récente, qui date de 2012, a encore allongé le tracé de la muraille, et pas seulement de quelques kilomètres, car sa longueur est aujourd’hui estimée à plus de 21 000 km! La Grande Muraille de Chine n’a décidément pas dévoilé tous ses secrets.
Patrimoine en danger
Certains tronçons de la muraille sont aujourd’hui en piteux état. les sections situées à proximité des lieux touristiques sont bien entretenues, mais les zones rurales sont moins bien préservées.
De plus, elle a souffert du vandalisme : des pierres ont été volées et remployées comme matériaux de construction alors que d’autres sections ont été complètement démolies.
La légende de Meng Jiangnü
Nous sommes sous la dynastie des Qin Meng Jiangnü et Liang Fangi sont amoureux l’un de l’autre et décident de se marier.
Leur bonheur est de courte durée, puisque peu de temps après Lian Fang est enrôle de force dans la construction de la Grande Muraille. L’hiver arrice et Meng Jiangnü est toujours sans nouvelles de son époux.
Elle décide de lui confectionner des vêtements et de les lui apporter en personne. Une fois sur place, elle ne parvient pas à le retrouver et finit par apprendre qu’il est mort d’épuisement et que son corps a été enseveli dans les remblais.
Désespérée et folle de chagrin, la jeune femme ne cesse de pleurer sur la muraille qui s’écroule, mettant au jour le corps de plusieurs hommes.
Mang Jiangnü se coupe un doigt et laisse goutter un peu de sang sur chaque homme. Lorsque le sang se met à couler abondamment sur l’un d’eux, elle est convaincue d’avoir retrouvé son grand amour.
Elle l’enterre et, ne pouvant plus supporter son chagrin, se jette dans le mer depuis l’une des extrémités de la muraille.
Est-il possible de voir la Grande Muraille depuis la Lune ?
L’idée que l’on puisse distinguer la Grande Muraille depuis la Lune est un mythe qui a perduré pendant longtemps. La section la plus large de la muraille fait 9 m. Ainsi, depuis la Lune, elle apparaîtrait comme un cheveu humain. vu à 5 km de distance.
Selon Alan Bean, astronaute de la mission Apollo 12 et quatrième homme à avoir marché sur la Luen :« La seule chose qu’on peut voir de la Lune est une jolie sphère, principalement blanche, avec du bleu et des taches jaunes, et de temps en temps de la végétation verte. A cette distance, aucune structure conçue par l’homme n’est visible. »
Si la Grande Muraille n’est pas visible depuis notre satellite naturel, il est néanmoins possible de la voir depuis une orbite plus basse, avec des condition extrêmement favorables. Ainsi, en 2004, l’astronaute Leroy Chiao, après son voyage à bord de l’ISS – la station spatiale internationale-, a rapporté une photographie prise à 370 km d’altitude sur laquelle on devine la Grande Muraille.
