Comptoir commercial situé sur le littoral africain, Leptis Magna fut embellie sous Septime Sévère, empereur romain.

Leptis Magna fut fondée aux alentours du VIIe siècle av. J.-C.  par les Phéniciens. Véritable place commerciale, assurant le lien entre l’Orient et l’Occident le long de la côte libyenne, entre l’intérieur des terres et la mer. Leptis Magna ne fut pas longtemps considérée que comme l’un des nombreux comptoirs qui animaient le littoral africain. Bien que d’origine punique, la cité se rangea rapidement aux côtés de Rome, notamment lors du conflit opposant Rome et le Numide Jugurtha. En 108 av. J.-C., la cité devint une alliée de Rome et fut placée sous sa protection.

Les édifices monumentaux

C’est au cours du Ier siècle apr. J.-C. que la cité se développa et que furent construits le vieux forum – Forum Vetus – et le théâtre. Le vieux forum disposait de trois portiques qui encadraient les trois temples qui dominaient la place.De part et d’autre du temple central, dédié à Rome et Auguste, furent construits deux autres temples dédiés aux dieux tutélaires de la cité, Hercule et Liber (Bacchus). Ces deux divinité étaient les équivalents des deux anciennes divinités puniques qui étaient honorées dans la cité.

Sous Trajan, une curie vient compléter ce centre urbain, la cité ayant été élevée au rang de colonie. la cité disposait également de places commerciales, avec un macellum  construit à la fin du Ier siècle av. J.-C., composé d’un vaste portique au sein duquel se situaient deux bâtiments circulaires. La ville continua de se développer et fut dotée, toujours au cours du Ier siècle av. J-C., d’un amphithéâtre et au début du IIe siècle d’un cirque et de nouveaux thermes.

La Famillia Septimia

L’élévation de la cité au rang de colonie sous Trajan permit à un certain nombre de familles, dont la famillia Septimia, d’améliorer leur condition. Avec l’accession de l’un de ses membres, Septime Sévère, à la pourpre impériale, la cité se vit transformée par ce nouvel empereur, principal bienfaiteur de sa ville d’origine, à la fin du IIe siècle apr. J.-C. Il entreprit un grand nombre de travaux visant à embellir la cité et à en améliorer les infrastructures.

Le port fut reconstruit et de nouveaux monument furent édifiés, notamment le nouveau forum -ou forum sévérien- et la célèbre voie à colonnes. Leptis Magna connut alors un véritable âge d’or, mais au milieu du IVe siècle apr. J.-C., les premiers signes d’instabilité politique se firent sentir. La cité, forte d’une importante communauté chrétienne, se maintiendra tant bien que mal jusqu’au VIe siècle et l’arrivée des tribus arabes.

L’arc de Septime Sévère

L’arc de Septime Sévère, haut de 20 mètres, est un arc quadrifrons, autrement dit qui dispose d’un arc sur chacun de ses côtés. les différents reliefs qui ornaient le monument représentaient la famille impériale et divers événements marquants de son règne qui font encore débat aujourd’hui.

La présence des grandes divinités du panthéon romain, Jupiter, Junon et Minerve, de même que la présence significative d’Hercule et de Liber,souligne l’attachement profond des habitants de Leptis à Rome mais aussi à leurs traditions.

Les thermes d’Hadrien

Les termes d’Hadrien, situés au sud de la ville, furent construits en 137 apr. J.-C. Ces thermes gigantesques couvraient une surface de près de 3 ha et s’organisaient selon un schéma axial évoquant les grands ensembles connus à Rome, comme les thermes de Trajan.

Les monuments de spectacles

La ville de Leptis Magna disposait de trois monuments de spectacles : un théâtre, un amphithéâtre et un cirque. Le théâtre fut construit au début du Ier siècle apr. J.-C. et connut de nombreuses transformations. le mur de scène fut reconstruit en 43 et un nouveau complexe, composé d’un protique quadrangulaire, fut érigé à l’arrière du mur de scène. L’amphithéâtre de Leptis Magna fut construit au milieu du Ier siècle apr. J.-C.

Il pouvait accueillir jusqu’à 16 000 spectateurs. Plusieurs lieux de culte, liés aux dieux traditionnellement honorés dans l’arène – Diane, déesse de la chasse, Némésis, déesse de la vengeance, etc – ont également été retrouvés. Le cirque, enfin, fut édifié en 130 apr. J.-C. Il mesure près de 450 m de longueur sur 100 m de largeur et était directement relié à l’amphithéâtre.

Aujourd’hui, Leptis Magna est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et constitue une destination touristique majeure en Libye. Les visiteurs peuvent explorer les ruines de cette ancienne cité romaine et admirer son architecture remarquable, qui témoigne de son passé glorieux en tant que comptoir commercial prospère sur le littoral africain.